Les conditions peuvent avoir contrecarré Black Hawk Crew avant l'accident mortel

Les hélicoptères volants près de l'aéroport national de Ronald Reagan comportent toujours des risques. Mais les conditions de la nuit sans lune du 29 janvier, lorsqu'un hélicoptère Black Hawk Black Army et un jet de passagers d'American Airlines sont entrés en collision, étaient inhabituellement difficiles.
De nombreux facteurs qui ont contribué à la catastrophe sont toujours découverts alors que les enquêteurs du National Transportation Safety Board tentent de reconstruire la collision qui a tué 67 personnes. L'accident en aérien, qui a provoqué des épave des deux avions à tomber dans la rivière glaciale Potomac en dessous, a été l'accident d'aviation le plus meurtrier du pays depuis 2009.
Les enquêteurs ont déclaré que l'hélicoptère volait environ 100 pieds de plus que autorisé dans sa partie désignée de l'espace aérien et essaie de déterminer pourquoi.
Mais les interviews avec des pilotes d'hélicoptère suggèrent que le Black Hawk était également confronté à un ensemble de conditions de vol complexes, dont certaines sont typiques de la zone animée de l'aéroport national à l'extérieur de Washington et d'autres étaient uniques à la série d'événements qui se sont produits mercredi dernier mercredi dernier . Et l'équipage pilotait un avion de modèle plus ancien qui n'avait pas certaines technologies de sécurité dans son cockpit qui sont monnaie courante dans celles des avions commerciaux aux États-Unis.
“Compte tenu de la complexité de tout ce qui se passe là-bas, c'est un endroit plus à risque pour voler”, a déclaré Austin Roth, un ancien instructeur de Black Hawk pour l'armée qui dit qu'il a souvent parcouru les itinéraires d'hélicoptère près de l'aéroport national pendant son service.
Les enquêteurs de la sécurité de la NTSB n'ont évalué aucun blâme sur l'équipage de Black Hawk, que le secrétaire à la Défense, Pete Hegseth, a décrit comme «assez expérimenté».
L'agence de sécurité a déclaré mardi qu'il y avait encore des informations qui devaient être collectées dans l'hélicoptère, un processus qui devrait commencer cette semaine lorsque son épave est retirée du Potomac. Les enquêteurs ont déclaré que les deux avions sont entrés en collision à 300 pieds – un détail qui avait soulevé des questions sur la façon dont l'hélicoptère s'est éteint, étant donné qu'il n'était pas autorisé à voler plus haut de 200 pieds au-dessus du sol.
Le New York Times, grâce à des entretiens avec six aviateurs militaires actuels et anciens et un pilote d'hélicoptère civil qui vole fréquemment les itinéraires près de l'aéroport national, a reconstitué une certaine compréhension des conditions auxquelles l'équipage a dû faire face la nuit de l'accident.
L'équipage de l'UH-60 Black Hawk a quitté sa base d'attache, Fort Belvoir en Virginie, après la tombée de la nuit dernière mercredi dernier pour mener une mission de formation pour permettre au copilote, le capitaine Rebecca Lobach, d'effectuer un vol d'évaluation annuel requis.
Cela faisait partie du petit groupe d'hélicoptères d'application de la loi militaires et civils autorisés à voler dans l'espace aérien très restreint sur Washington et le nord de la Virginie. Ces pilotes doivent parcourir les itinéraires désignés qui suivent généralement les rivières Potomac et Anacostia. Les contrôleurs de la circulation aérienne à l'intérieur de la tour de l'aéroport national gèrent cet espace aérien pour les hélicoptères et les avions.
Ces voies spécifient certaines restrictions d'altitude pour les hélicoptères le long de l'eau, y compris la route 4, celle qui interdit de voler plus de 200 pieds sur le tronçon du Potomac où la collision s'est produite.
Cette restriction, selon plusieurs pilotes, offre peu de place à la manœuvre en cas d'urgence. À une si basse altitude au-dessus d'une rivière, se déplacer – pas vers le bas – est la réponse la plus réaliste.
M. Roth a déclaré qu'il y a des routes d'hélicoptère à l'aéroport international de Dulles et à l'aéroport de Baltimore / Washington International Thurgood Marshall qui permettent aux pilotes de survoler l'espace aérien de jet commercial plutôt qu'à travers lui, ce qui donne aux pilotes plus d'options en cas d'urgence.
“Je ne peux penser à nulle part où vous pouvez voler à côté d'un aéroport majeur à 200 pieds”, a déclaré M. Roth, qui était dans la même unité que l'équipage de l'hélicoptère qui s'est écrasé. Une combinaison de ciel sombre et de lumières de la ville environnantes – des lumières qui auraient été amplifiées de façon exponentielle si les membres d'équipage portaient des lunettes de vision nocturne – peuvent les distraire alors qu'ils recherchaient le trafic aérien à proximité.
“Ils survolent donc une surface d'eau noire du Potomac avec un encombrement au sol et les bâtiments derrière eux”, a déclaré le sénateur Tammy Duckworth, le démocrate de l'Illinois qui a piloté les hélicoptères Black Hawk au cours de sa carrière militaire.
Vers 20 h 46 mercredi dernier, un contrôleur de la circulation aérienne a averti l'équipage d'hélicoptère qu'un jet de passagers était à proximité. Cet avion, le vol American Airlines 5342, avait été redirigé de la piste 1, que les avions régionaux couramment utilisés, vers la piste moins utilisée 33.
Captain Lobach était très probablement dans le siège de droite, a déclaré un haut responsable de l'armée qui a parcouru les routes d'hélicoptère de l'aéroport national à plusieurs reprises mais a demandé l'anonymat parce qu'il n'était pas autorisé à parler publiquement.
Ceci est important, a déclaré le responsable, car si le pilote de l'instructeur était occupé ou distrait avec quelque chose, le siège du capitaine Lobach sur le côté droit de l'avion aurait pu la mettre en mauvaise position pour voir le vol descendant des compagnies aériennes américaines sur sa gauche.
Pourtant, d'autres pilotes militaires expérimentés ont déclaré qu'ils étaient perplexes par l'accident, étant donné que les pilotes militaires sont formés pour être prêts pour de tels dangers.
Le Black Hawk, un avion à deux moteurs introduit dans les années 1970 qui a inspiré une variété de modèles, a longtemps été un élément de l'armée américaine, à la fois à des fins générales et pour des missions plus sur mesure. Dans l'armée seulement, environ 2 000 Hawks Black sont en activité aujourd'hui.
Dans la région de Washington, qui abrite la Maison Blanche, le Pentagone et plusieurs champs aériens à partir desquels les vols de formation et le transport du président et d'autres hauts responsables proviennent souvent, les Black Hawks sont omniprésents.
Le 12e bataillon d'aviation à Fort Belvoir vole deux types de faucons noirs: l'UH-60L, un ancien modèle et le VH-60m, un plus récent. L'avion impliqué dans l'accident était l'ancien modèle. Il n'a pas la capacité de laisser les pilotes voler sur le pilote automatique, mais il n'est pas considéré comme insuffisant pour le poste, selon le haut responsable de l'armée.
Quoi qu'il en soit, a déclaré le responsable, l'équipage volant le long de la rivière Potomac n'aurait pas trouvé le pilote automatique utile. Le vol de bas niveau, a-t-il dit, nécessite une attention constante sur le terrain, les obstacles et les itinéraires.
Les Black Hawks, même les modèles plus anciens, ne sont pas particulièrement difficiles à utiliser, ont déclaré les aviateurs militaires actuels et anciens. Mais la congestion autour de l'aéroport national, l'une des espaces aériens publics les plus fréquentés du pays, nécessite une adaptation particulière et une volonté de reprendre si nécessaire pour laisser les avions de passagers décoller ou atterrir en toute sécurité.
“Cet avion était au mauvais endroit bien avant qu'ils ne se trouvent dans le même espace aérien littéral avec le CRJ”, a déclaré Jon-Claud Nix, un ancien pilote d'hélicoptère du Marine Corps, en utilisant l'abréviation pour le jet qui a été impliqué dans la collision.
M. Nix, qui a examiné les enregistrements de contrôle du trafic aérien et d'autres détails publics de l'accident, a ajouté: «Ils avaient juste besoin de retenir un peu pour identifier ou localiser correctement leur trafic correct.»
Il a dit que dans les derniers instants avant l'accident, l'équipage de Black Hawk était essentiellement seul pour éviter la collision. En effet, l'équipage, selon un enregistrement de l'audio de contrôle du trafic aérien, avait demandé ce que l'on appelle la «séparation visuelle», ce qui, en vertu des règles de l'aviation, signifie que l'équipage rechercherait le trafic à proximité, sans l'aide des contrôleurs.
Et l'ancien modèle Black Hawk que l'équipage a volé mercredi dernier n'avait probablement pas certains systèmes de sécurité aérienne qui sont standard parmi les jets de passagers américains.
Par exemple, il n'aurait pas eu le système d'évitement des collisions de la circulation, surnommé TCAS, qui alerte les pilotes du fait que leurs avions sont dangereusement proches des autres avions et peuvent rediriger les pilotes pour grimper ou descendre rapidement si un accident semble imminent.
Les pilotes disent que l'un ou tous ces facteurs auraient pu contribuer à une séquence tragique d'événements.
“Surtout sur cette route”, a déclaré M. Roth, “c'est 200 pieds, ce qui est une basse altitude. Il est à proximité d'autres avions. Les conditions d'éclairage sont difficiles et il n'y a tout simplement pas beaucoup d'endroits dans le monde où tout cela arrive à quiconque à la fois. »