Trump se prépare à prendre le déficit commercial américain, un ennemi familier

Pour le président Trump, un nombre économique représente tout ce qui ne va pas avec l'économie mondiale: le déficit commercial de l'Amérique.
Ce déficit est la valeur totale de ce que les États-Unis importent des autres nations, moins ses exportations vers d'autres pays. Le fait que l'Amérique gère un déficit commercial reflète comment l'appétit de la nation pour les biens étrangers dépasse désormais ce que les usines et les fermes américaines envoient à l'étranger.
Les données officielles publiées mercredi matin ont montré que le déficit commercial américain s'est élargi à près de 1,2 billion de dollars en 2024, un record.
Pour M. Trump, le fait que les États-Unis importent plus de marchandises qu'il ne l'exporte est un signe de faiblesse économique et de preuve que le monde profite de l'Amérique. Alors que le déficit commercial du pays s'est élargi depuis des années, cet écart pourrait finir par être une raison clé pour laquelle M. Trump décide d'imposer des tarifs à l'Europe, à la Chine, au Canada, au Mexique et à d'autres gouvernements.
M. Trump a déployé une série dramatique d'actions commerciales contre le Canada, le Mexique et la Chine ces derniers jours, signant des décrets pour mettre des tarifs sur les trois nations dans ce qu'il a dit être un effort pour endiguer le flux de drogues et de migrants aux États-Unis .
Mais il a également cité le déficit commercial en parlant de tarifs en grand, indiquant clairement que l'écart entre ce que l'Amérique vend et ce qu'il achète reste en tête pour M. Trump.
“Ils doivent équilibrer leur métier, le numéro un”, a déclaré le président dimanche lorsqu'on lui a demandé ce que le Canada et le Mexique devaient faire leurs tarifs. “Nous avons des déficits avec presque tous les pays – pas tous les pays, mais presque – et nous allons le changer.”
Il a également suggéré qu'il pourrait imposer des tarifs à l'Union européenne, affirmant que le bloc était une «atrocité» sur le commerce.
Les conseillers de M. Trump ont jeté les bases des actions commerciales liées au déficit commercial. Dans un décret exécutif exposant les priorités commerciales de l'administration, le premier élément a été enquêté sur «les causes des déficits commerciaux annuels importants et persistants de notre pays dans les marchandises».
M. Trump envisage déjà un plan pour réduire le déficit commercial: imposer un tarif universel qui taxerait toutes les importations lorsqu'ils sont arrivés aux États-Unis. L'opinion du président est simple: il pense que le tarif découragerait les Américains d'acheter des biens étrangers. Lui et ses conseillers soutiennent également que cela aiderait à empêcher les étrangers d'acheter des actifs américains avec l'argent que les consommateurs américains leur versent, ce que l'administration considère comme problématique.
Dans une interview mardi, Peter Navarro, le conseiller principal du président pour le commerce et la fabrication, a déclaré que la politique commerciale des États-Unis avait abouti à une économie dans laquelle des millions d'emplois avaient été perdus, que des usines avaient été fermées et le déficit commercial annuel a augmenté à 1 billion de dollars.
“Nous, les États-Unis d'Amérique, comme le président Trump le dit aussi souvent que possible, est la ventouse du monde”, a déclaré M. Navarro.
Bien que les préoccupations de M. Trump concernant le déficit commercial américain aient été largement rejetées au cours de son premier mandat, de plus en plus d'économistes et de décideurs politiques sont venus de considérer les grands déséquilibres mondiaux comme problématiques. Ce changement découle en partie de la hausse des préoccupations concernant la Chine, qui produit une part toujours plus grande des biens du monde.
Pourtant, la conviction de M. Trump selon laquelle les tarifs réduiront le déficit commercial n'est pas universellement accepté. Certains économistes soutiennent que les tarifs auraient peu d'effet sur le déficit commercial, car ils seraient compensés par des modifications de la valeur de la monnaie et des taux d'intérêt. Ils disent que les tarifs seraient nocifs d'autres manières, en augmentant les coûts pour les ménages et les fabricants. Ils soutiennent également qu'une grande partie du déficit commercial américain est lié aux déficits fiscauxet que les plans de M. Trump de réduire les impôts pourraient finir par le gonfler.
Le débat découle du fait que de nombreuses forces peuvent affecter le déficit commercial au-delà du flux de marchandises – y compris la valeur du dollar et son rôle en tant que monnaie la plus utilisée au monde, ainsi que l'épargne et l'investissement. Lorsqu'un bon traverse une frontière, l'argent doit se déplacer dans la direction opposée pour payer l'achat. Ces flux financiers peuvent déterminer le commerce en donnant aux Américains plus ou moins d'argent à dépenser en produits étrangers.
Le déficit commercial est désormais beaucoup plus important que lorsque M. Trump est entré en fonction pour la première fois. Il a fluctué au cours de quelques années mais a généralement tendance à la hausse depuis lors.
Les données économiques montrent que les tarifs que M. Trump a imposés lors de son premier mandat sur les produits chinois ont réduit les importations américaines directement en provenance de Chine. Mais dans les années suivantes, les déficits commerciaux américains avec le Mexique et le Vietnam ont augmenté, signe que les consommateurs américains avaient simplement commencé à acheter plus de marchandises de ces pays et moins de la Chine.
Stephen Miran, le choix de M. Trump pour diriger le Conseil des conseillers économiques, a fait valoir Ces tarifs pourraient aider à compenser les gros déséquilibres macroéconomiques, tout en créant une source de revenus et de levier dans les négociations.
Certains économistes disent que cela ne fonctionnera pas. Maurice Obstfeld, chercheur principal au Peterson Institute for International Economics et ancien économiste en chef du Fonds monétaire international, a fait valoir que les tarifs auraient «un effet ambigu» sur le déficit commercial, en partie parce qu'ils renforceraient le dollar américain. Lorsque la monnaie s'apprécie, cela rend les importations moins chères et exporte plus cher, faisant augmenter le déficit commercial.
Les tarifs peuvent également rendre plus cher pour les usines américaines d'importer des matières premières et des pièces dont ils ont besoin, et peuvent donc augmenter le déficit commercial en nuisant aux exportateurs américains, a-t-il fait valoir.
“Il y a toute une gamme de réactions macroéconomiques qui auraient tendance à saper la simple intuition de la façon dont les tarifs affectent l'équilibre des échanges”, a déclaré M. Obstfeld.
D'autres économistes pensent que les responsables de Trump ont identifié le problème correct – mais ne sont pas convaincus qu'ils choisiront les meilleures solutions.
Michael Pettis, professeur de financement à l'Université de Pékin, a déclaré qu'il y avait une reconnaissance croissante que les déséquilibres extrêmes que le monde vivaient pourraient être nocifs pour les travailleurs américains. Mais M. Pettis estime qu'au lieu d'appliquer des tarifs, les États-Unis devraient former une coalition de pays pour faire pression sur la Chine pour changer ses comportements commerciaux, ou imposer une taxe sur les capitaux étrangers aux États-Unis, ce qui pourrait affaiblir le dollar et pousser vers le bas le déficit commercial.
M. Pettis considère le déficit commercial américain croissant comme intrinsèquement lié à un excédent commercial qui monte à l'autre côté de la planète, alors que la Chine continue de vendre beaucoup plus de produits au reste du monde qu'il n'en achète. La Chine a annoncé en janvier que son excédent commercial avait atteint près de 1 billion de dollars l'année dernière, dépassant de loin celui de tout pays au cours du siècle dernier.
Les États-Unis ont tenté de soutenir les entreprises fabriquant des panneaux solaires, des puces informatiques et d'autres produits stratégiques contre ce flot de produits en offrant des subventions généreuses, mais certaines entreprises ont encore eu du mal à survivre. Les données commerciales publiées mercredi ont montré une baisse significative des exportations automobiles américaines vers le reste du monde, car l'industrie fait face à une forte concurrence de la Chine.
“Ce n'est pas durable, et à un moment donné, vous verrez des représailles”, a déclaré M. Pettis. «C'est le monde dans lequel nous vivons maintenant, un monde dans lequel les pays ne sont pas de plus en plus réticent à absorber les déficits.»
Jeanna Smialek Rapports contribués.