Il s’avère que cultiver des récoltes sur la planète rouge ressemble beaucoup à cultiver des aliments sur une Terre ravagée par le climat.
La première chose dont se souvient l’astrobiologiste brésilienne Rebeca Gonçalves avoir appris enfant est l’ordre des planètes. Son oncle, astrophysicien, lui a également appris tout sur les constellations qui parsemaient les cieux nocturnes de São Paulo. « Depuis toute petite, je suis amoureuse de l’espace », dit-elle.
Cela l’a conduite à une carrière dans l’agriculture spatiale, cherchant comment cultiver des aliments sur d’autres planètes. Elle attribue son temps passé à vivre parmi les Kambeba, une tribu indigène de la forêt amazonienne dont elle est issue, pour sa conviction qu’il est essentiel de faire plus que simplement explorer des mondes lointains. Elle veut aussi préserver celui-ci.
« C’est un sujet très conscient dans le monde de la science de l’agriculture spatiale », a déclaré Gonçalves, en notant que « chaque recherche que nous produisons doit avoir des avantages directs pour la Terre ».
Cet idéal rend ses dernières recherches particulièrement opportunes. Elle et une équipe de l’Université et Centre de Recherche de Wageningen pour l’Analyse des Systèmes de Cultures ont découvert qu’une ancienne technique agricole maya appelée intercropping fonctionne étonnamment bien dans le terrain sec et rocheux de Mars.
Leurs résultats, publiés le mois dernier dans la revue PLoS ONE, ont des implications évidentes pour la possibilité d’explorer ou même de coloniser cette planète lointaine. Mais comprendre comment cultiver des récoltes dans des conditions extraordinairement difficiles sur d’autres planètes ne fait pas que garantir que ceux qui les colonisent puissent se nourrir. Cela aide également ceux d’ici à continuer de faire de même alors que le monde se réchauffe.
« Les gens ne se rendent pas vraiment compte, parce que cela semble loin, mais en réalité notre priorité est de développer cela pour le bénéfice de la Terre », a déclaré Gonçalves. « La Terre est belle, unique, rare et fragile. Et elle a besoin de notre aide. »
L’intercropping, ou la culture de différentes cultures en proximité les unes des autres pour augmenter la taille et la valeur nutritionnelle des récoltes, nécessite moins de terre et d’eau que la monoculture, ou la pratique de planter continuellement une seule chose. Bien que courante parmi les petits agriculteurs, notamment en Amérique latine, en Afrique et en Chine, l’intercropping reste une nouveauté dans une grande partie du monde. Cela est en partie dû à la complexité de la gestion de tels systèmes et à des préoccupations largement infondées concernant la perte de rendement et la sensibilité aux parasites. Les programmes de sélection des plantes modernes ont également tendance à se concentrer sur les espèces individuelles et une tendance générale vers moins de diversité dans les champs.
C’est une occasion manquée, selon Gonçalves. Les preuves suggèrent que l’intercropping peut combattre les impacts du changement climatique et des pratiques agricoles non durables sur les rendements dans les sols dégradés, qui représentent jusqu’à 40 % des terres agricoles mondiales. « Le potentiel de l’intercropping est vraiment très élevé pour résoudre certains des problèmes liés au changement climatique », a-t-elle déclaré.
C’est pourquoi elle a décidé de l’essayer sur Mars, où le régolithe – le nom donné à la terre sur d’autres mondes – n’a aucun nutriment ni vie biologique, un peu comme les sols fortement dégradés sur Terre. Travaillant dans une serre à l’université, les chercheurs ont planté une variété de tomates, de carottes et de pois dans une simulation du matériau meuble recouvrant le substrat rocheux de la planète après l’avoir enrichi avec un peu de nutriments et de terre.
Ce qu’ils ont découvert, c’est que bien que l’intercropping ait doublé les rendements des tomates et conduit à une croissance plus rapide ainsi qu’à des tiges de plantes plus épaisses par rapport à la monoculture, les carottes et les pois poussaient mieux seuls. (Les chercheurs soupçonnent que la quantité limitée de nutriments qu’ils ont ajoutée au régolithe grossier en est probablement la cause.) En revanche, l’intercropping dans des sols sableux – le contrôle de l’expérience, trouvé dans de nombreuses régions sur Terre – a significativement augmenté les rendements pour les tomates et les pois.
Bien que les résultats puissent sembler mitigés, ce qui est remarquable, c’est que l’équipe ait pu faire pousser quoi que ce soit dans le régolithe simulé, qui est, comme le note Gonçalves, essentiellement « de la pierre broyée ».
Bien sûr, les conditions agricoles sur Mars, où il fait extrêmement froid et sec avec très peu d’oxygène, sont beaucoup plus extrêmes que celles sur Terre, où le changement climatique provoque des sécheresses chroniques et un passage à long terme à des conditions plus sèches qui épuisent davantage l’approvisionnement en eau.
Pourtant, la terre recouvrant la planète rouge présente des similitudes frappantes avec les sols terrestres sableux gravement endommagés par le changement climatique dans les régions arides et semi-arides du monde, y compris des pans de l’Afrique subsaharienne, du nord de la Chine et des parties sud de l’Amérique du Sud – des greniers où la rareté de l’eau et les régimes de précipitations volatiles ont conduit ces dernières années à des récoltes ratées et à des rendements agricoles réduits.
