Le directeur du British Museum, Hartwig Fischer, a annoncé sa démission immédiate le 25 août à la suite d’une série de vols touchant ses collections. Cette situation constitue une affaire embarrassante pour l’une des institutions culturelles mondiales les plus prestigieuses. Fischer, un historien de l’art allemand âgé de 61 ans, était en poste depuis 2016 et avait déjà exprimé son intention de quitter ses fonctions l’année prochaine. Cependant, la pression est montée suite à l’annonce le 16 août de la disparition d’une série de pièces des collections, certaines remontant au XVe siècle avant J.C.
Le directeur a reconnu sa responsabilité dans la gestion de la situation, admettant que le musée n’avait pas réagi de manière appropriée aux avertissements antérieurs. Il a déclaré que sa présence au musée pourrait être une source de confusion dans la résolution de cette crise. George Osborne, président du musée, a accepté la démission et a souligné l’intégrité et le dévouement de Fischer envers son travail et le musée.
Les vols concernent principalement des petites pièces non exposées qui étaient conservées parmi les millions d’objets des réserves du musée. Les pièces volées comprennent des bijoux en or, des pierres semi-précieuses et de la verrerie datant du XVe siècle avant J.C. jusqu’au XIXe siècle après J.C. Le musée avait signalé le renvoi d’un employé et le lancement d’une enquête indépendante en réponse à ces vols. Les révélations ont depuis révélé que des centaines d’objets avaient disparu au fil des années, certains ayant été retrouvés en vente sur eBay à des prix bas.
L’employé en question, identifié comme Peter Higgs, un conservateur reconnu dans le domaine de l’art, aurait été maintenu en poste malgré des soupçons antérieurs. Il aurait même été promu récemment pour superviser les collections grecques, notamment les marbres du Parthénon, objets au cœur d’un conflit tendu avec la Grèce. La police de Londres a interrogé Higgs mais n’a engagé aucune poursuite pour le moment. En attendant la sélection d’un nouveau directeur, une direction par intérim sera mise en place au British Museum.
